Британский физик Мосли (Mosley) определил, что после рентгеновского исследования элементов между барием и танталом должно быть 16 элементов. К этому времени были обнаружены все, кроме 61 и 72, и все они принадлежали к группе лантанида, которая тогда была известна как редкоземельных элементов.
В 1914 году несколько человек заявили об открытии элемента 72, при этом Джордж Урбейн утверждал, что он нашел элемент 72 в редкоземельных элементах в 1907 году и опубликовал свои находки в 1911 году. Но его выводы были отменены после долгих дебатов.
В 1913 году датский физик Бор предложил квантовую теорию атомной структуры. Затем, в 1921-1922 годах, он предложил теорию расположения электронов вне ядра. Бор утверждал, что, согласно его теории, элемент 72 не является редкоземельных элементов, но член той же группы, как цирконий. Другими словами, элемент 72 содержится не в редкоземельных минералах, а в режущих цирконии и титане.
В начале 1923 года, основываясь на атомной теории Бора, рентгеновской спектроскопии Мосли и теории химических параметров Фридриха Пане, некоторые физики и химики согласились с тем, что элемент 72 похож на цирконий и, следовательно, не является редкоземельных элементов.
Так, в 1923 году Джордж Шарль де Хевеси, венгерский химик, и Костер, датский физик, сделали рентгеновский анализ различных минералов циркония, и они нашли этот элемент. Они назвали его Hafnium (от латинского названия Hafnia для Копенгагена), с символом HF, в честь датской столицы, где элемент был найден. Затем Гервиз смог произвести несколько миллиграммов чистого гафния.
